30 de marzo de 1967 se fotografía la portada del disco de The Beatles llamado »Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band». en Abbey Road , Londres Inglaterra. El fotógrafo fue »Michael Cooper» en Chelsea, la sesión duró tres horas.
El 30 de marzo de 1967, Los Beatles llegaron al estudio, a las 20 hs, mientras se calzaron los trajes militares satinados, de colores psicodélicos, y mientras se disponían a escoger entre parvas de medallas y gorros, cuales usar, tomaron unos tragos con Robert Fraser y con Peter Blake. Cooper había pedido que los arreglos florales llegaran ese mismo día horas antes que Los Beatles, el muchacho del vivero Clifton, que llevó el arreglo floral pregunto si podía contribuir haciendo una guitarra de jacintos, por lo tanto mientras armaban los arreglos florales, Gene Mahon armó una considerable cantidad de porros para agasajar a Los Beatles y al equipo de trabajo.
Los Beatles se posicionaron llevando cada uno un instrumento de orquesta militar que habían sido alquilados, y que Mal Evans, otro eterno asistente, lustró durante cuatro horas, Un corno francés para Lennon, una trompeta para Ringo Starr, un corno inglés, McCartney y una flauta, Harrison. Después de varias tomas, Robert Fraser consciente de que el interior del sobre estaba vacío, ya que no se usaría el dibujo de The Fool, propuso realizar unas cuantas tomas más de la banda, para usar alguna en el interior del sobre. Corrió el rumor de que una de esas fotos, con McCartney de espaldas, era en realidad Mal Evans, cosa que Paul ha desmentido cada vez que pudo.
Para la foto que saldría en el interior, Los cuatro Beatles se propusieron transmitir amor a través del lente de la cámara, para generar una especie de feedback con los fans que observaran la fotografía. Cuando se miran los ojos de Los Beatles en esa toma se observa claramente el impacto del agasajo preparado por Gene Mahon, mezclado con esa pretendida expresión amorosa. Después de tres horas de realizar distintas tomas, se dio por concluida la sesión.
Dinero
EMI se escandalizó cuando vieron el costo de la producción de la portada. El presupuesto habitual para la fotografía de la portada de un álbum en los años sesenta era de £ 25, podía extenderlo con gusto a £ 75 para una banda tan grande como Los Beatles. Solo en derechos de autor y honorarios se fueron de £ 1,367, mientras que los honorarios de Robert Fraser llegaron a £ 1,500, solo los gastos en figuras de cartón ascendían a £ 1,400. Injustamente, y por una mala gestión de Robert Fraser, Peter Blake y su esposa, recibieron sólo £ 400. Blake dijo: «No estoy seguro cuanto costo todo. Uno lee cifras exageradas. Yo conseguí alrededor de 200 libras. La gente me dice,» Usted debe haber hecho un montón de dinero», pero no lo hice porque Robert firmó sin los derechos de autor. Pero eso no fue demasiado problema porque se realizó un trabajo maravilloso”. Peter Blake y Jan Haworth, fueron quienes materializaron la idea original, trabajaron en el cuadro para la sesión de fotos, y diseñaron la planchuela de calcos de regalo. Cuando Sir Joseph Lockwood, el más alto funcionario de EMI, extendió el cheque por gastos de portada, dijo que por ese monto podría haber contratado a la toda la Orquesta Sinfónica de Londres, para hacer un álbum.
Solo Peter Blake y Michael Cooper, fueron reconocidos en los créditos del álbum. Blake siguió siendo amigo de Los Beatles, incluso en la actualidad bromea con Paul acerca de que fue timado por su trabajo en el Sgt. Pepper.
Críticas, Mitos y Parodias
El crítico de arte, David Mellor, escribió en su libro de 1993, “The Sixties Art Scene in London” acerca de la portada de Sgt. Pepper:” El muro de caras de héroes de culto, es como el conjunto de insignias que cubren una chaqueta militar. La portada de este álbum, fue, entre otras cosas, una evocación a la memoria popular, con el espacio cívico, de plaza, en primer plano, más el conjunto de souvenirs dentro de la tapa, conforman en su totalidad, una apoteosis del estilo de Peter Blake, que realimenta el dibujo y el diseño de envase comercial popular.”
Algunos seguidores comenzaron a descubrir mensajes en la portada, por ejemplo, sobre el nombre Beatles escrito con flores rojas aparece una fila de plantas de marihuana, lo que se consideraba un guiño a la cultura de la época y que a la atenta mirada de Sir Joseph Lockwood, pasó desapercibida.
La muñeca que da la bienvenida a Los Rolling Stones, intentaba aplacar el rumor de que existía una feroz rivalidad entre las dos bandas, rumor absolutamente desacertado. También, dos años más tarde, cuando surgió el mito de “Paul está muerto”, muchos fans encontraron mensajes en la portada. Se sabe, como dato anecdótico, que hubo celebridades que se bajaron de la portada, el actor Leo Gorcey, de los Bowery Boys, fue el único que pidió honorarios, a lo que EMI se negó.
Otra historia alrededor de la portada es la supuesta participación del comediante mexicano Germán Valdés quien habría sido invitado por Ringo Starr a enviar su retrato o a aparecer en la portada. El mito dice que envió un árbol autóctono de México, ya que él estaba trabajando en el doblaje de “El Libro de la Selva”, película de Disney.
La portada de Sgt Pepper se convirtió de inmediato en un ícono de la cultura popular. Con “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band”, el movimiento Pop, se convirtió en Arte Pop. Quedó demostrado todo lo que se podía realizar desde la portada de un álbum, usando este espacio como vehículo para desarrollar expresiones artísticas de alto vuelo, tanto en la ilustración como en la fotografía.
Their Satanic Majestic Request
Incluso daba lugar a la parodia, la portada de Sgt Pepper, ha sido parodiada a lo largo de la historia, no solo por el mundo del rock, aunque si fue el primer campo del arte que avanzó sobre eso. Sus precursores fueron Los Rolling Stones, con “Their Satanic Majesties Request” lanzado seis meses más tarde que Sgt. Pepper, en diciembre de 1967. En la foto de la portada, realizada también por Michael Cooper, se reemplaza el muro de rostros por un paisaje onírico con aires de la India, y entre los vegetales, flores y frutas del primer plano, pueden verse las caras de los cuatro Beatles, como respuesta a la muñeca que daba la bienvenida a Los Stones, en la foto del Sgt Pepper.
Otra de las primeras parodias la llevó a cabo Frank Zappa and The Mother of Invention, con su disco “We’re only in it for the Money” (Estamos en esto solo por dinero), lanzado en marzo de 1968. Zappa se puso en contacto con McCartney, para solicitar la autorización correspondiente, ni Paul, ni Los Beatles pusieron reparos, pero EMI, no lo autorizó, por lo tanto MGM, el sello que lanzó el disco de Zappa, decidió hacer la portada de todos modos, con un muro de héroes y el nombre hecho con verduras, pero la colocó en el sobre interior, eligiendo un retrato del músico para la portada. Esta situación se corrigió cuando el álbum se editó en CD, muchos años más tarde.